home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 103089 / 10308900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 90Point Blank
  2.  
  3.  
  4.     THE LONG GRAY LINE
  5.     by Rick Atkinson
  6.     Houghton Mifflin; 592 pages; $24.95
  7.  
  8.     A veteran examines a 20-year-old photograph of his
  9. graduating class. "The guy on my left is dead now," he notes.
  10. "So is the guy on my right. The three of us didn't fare too well
  11. in Viet Nam. I came out the best." He points with the hook that
  12. serves as his right hand.
  13.  
  14.     Rick Atkinson's epic of West Point's class of '66 is marked
  15. by such piercing incidents. A Washington Post reporter, he
  16. begins by following some 600 freshmen, ruddy and damp in their
  17. new gray wool uniforms. Loud harassment is the order of the day
  18. ("Pull that neck in, mister. You call that bracing?"). It has
  19. been this way since Thomas Jefferson founded the academy in
  20. 1802, and in the crowd of intimidated cadets the figures tend
  21. to blur -- until destiny selects them for service in Viet Nam.
  22.  
  23.     Some soldiers make immediate and tragic exits. Bill Haneke
  24. is energized by President John F. Kennedy's 1961 Inaugural
  25. speech calling for a new generation to bear any burden, meet any
  26. hardship. He returns from Southeast Asia minus a right leg, a
  27. left foot and an eye. Tommy Hayes, the son and grandson of West
  28. Point major generals, rejects the sanctuary of graduate school.
  29. In a letter home he writes, "My country has invested a great
  30. deal in me as a soldier. I should like to repay that
  31. investment." The price is his life, taken in the jungle north
  32. of Saigon.
  33.  
  34.     Three survivors carry the burden of Atkinson's narrative.
  35. Tom Carhart is a gung-ho lieutenant whose career is derailed by
  36. accidents and disfigured by a war he can neither take nor
  37. leave. Jack Wheeler is an idealistic Army brat who loses his
  38. military faith in the trenches. Postwar, both men have turbulent
  39. domestic lives; both resign their commissions, as do nearly 25%
  40. of their class. Both are obsessed by the idea of a Viet Nam
  41. memorial in Washington. But Wheeler favors the final design;
  42. Carhart, a lifelong iconoclast, censures the "black gash of
  43. shame and sorrow, hacked into the national visage that is the
  44. Mall." George Crocker, the classic warrior-aristocrat, is far
  45. removed from that fray. He distinguishes himself in combat,
  46. rises to lieutenant colonel and becomes the liberator of
  47. Grenada, a John Wayne figure "doing men things in a manly manner
  48. with other men."
  49.  
  50.     It would have been a simple matter to melodramatize or
  51. caricature these soldiers' stories. But Atkinson maintains a
  52. tone of scrupulous neutrality, and he never loses the Point of
  53. his narrative. All along, his greatest character is the
  54. military academy itself, sustained by patriotic zeal in the
  55. '50s, pocked by controversy in the '60s and cheating scandals
  56. in the '70s, yielding in the '80s to a new national temper.
  57. Today women are admitted, there is a course in ethics, and the
  58. incoming class is treated with unaccustomed humanity. "Demanding
  59. but not demeaning" is the cadre's new motto. Only the school
  60. prayer goes on as before: "Make us to choose the harder right
  61. instead of the easier wrong, and never to be content with a half
  62. truth when the whole can be won."
  63.  
  64.     But what constitutes the whole truth? Has the cadets' rigid
  65. training, the insistence on blind obedience, ruined more
  66. officers than it has made? Or did Viet Nam finally force the
  67. Army to create a new and better kind of leader? As Atkinson's
  68. brilliant history indicates, the answers are still being
  69. debated, and the arguments are likely to continue until the last
  70. battalion in The Long Gray Line.
  71.  
  72.